列管冷凝器依靠两种介质在壁面两侧的温差完成热量传递。热流体走管程或壳程，冷流体走另一侧，热量自高温介质穿过管壁传向低温介质，蒸汽放出汽化潜热后凝结为液体，冷却水吸收热量后温度上升。整个过程包含对流换热、壁面导热与另一侧对流换热三个环节，任一环节阻力增大，整体传热效果都会下降。
壳程内设置折流板，使冷流体多次横向掠过管束，延长流程、增加扰动，避免流体走短路形成死区。管束与管板的连接方式决定介质分隔是否可靠，胀接或焊接质量直接影响运行中的泄漏风险。管程内流速维持在一定区间，流速过低易结垢，过高则增加压降与管端冲刷磨损。
传热效果受污垢层影响明显。运行一段时间后，管壁两侧沉积物形成附加热阻，传热系数下降，出口温度达不到设计值。此时需从温差变化与压降上升两方面判断结垢程度，安排清洗。冷凝不凝性气体积聚在壳程上部，会削弱传热，通过排气措施将其排出。
实际运行中，冷却水流量、进口温度与热负荷共同决定冷凝效果。热负荷波动时，调整冷却水流量维持稳定的冷凝温度；介质含易结晶成分时，控制冷却强度避免管壁温度过低造成堵塞。掌握这些环节的相互关系，才能让设备在较长周期内保持稳定的换热能力。
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