列管式冷凝器进行热交换时，冷却水由顶盖的连接管进入，管内流动，这条路径称为管程；有害蒸气在管束与壳体之间的空隙内流动，这条路径称为壳程；管束的外表积是传热面积。冷凝回收不论是对饱和蒸气的冷凝还是对含不凝气的冷凝过程中，一般冷凝器的壳程冷凝，因为无论从传热、压力降及清扫方面都比较合理，具体如下：
1、卧式壳程冷凝膜传热系数要比立式管内或管外的膜传热系数高数倍，同时不凝物不会在死角积累起来不易排出。
2、冷却水走管内便于清扫水垢。水走管内容易有较高的流速，这对减小水垢生成的速度与增加水膜的传热系数都有帮助。
3、使低层管子处于冷却水入口处，而使冷凝液积于底层，以便减少冷凝液的温度。外表冷凝系统中，对冷凝液进一步冷却重要，如果冷凝系统中的温度较高，一接触空气会有大量挥发，一般冷凝液的入口温度要求在60℃。当然也可以增加一个单独的冷却器，不过这样要增加费用。
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